北宋仁宗无子嗣，将从小在宫中养大的侄子立为皇太子，即英宗。英宗初继位时处理朝政很是得力，大臣们均赞赏有加。但不久英宗患病，精神状态不稳定，时不时语无伦次。韩琦、欧阳修等宰辅重臣商议后，请皇太后，即仁宗的皇后，垂帘与皇帝一起主政。

这太后也非一般女子，乃北宋开国大将曹彬的孙女。仁宗在凌晨去世，其他人都慌乱时，她立刻将所有宫门钥匙收集起来，放在自己面前。然后派心腹通知朝廷高层重臣进宫，顺利实现了皇位交接。（当时皇太子被宣召进宫，一看是让自己接任皇帝，拔腿就跑，“某不敢为、某不敢为”。韩琦等人硬抓住他，给他戴上皇冠、披上龙袍。）

太后和英宗一起主政后，一段时间相安无事。但二人的关系逐渐变差。太后向韩琦、欧阳修等宰辅抱怨皇帝不尊重她，还罗列了皇帝冒犯她的清单，派使者送给韩琦等人，有废立之心。韩琦看了文书后，当使者的面将其焚毁，“太后也常说，皇帝正在患病之中，这些情形也是正常”。欧阳修则去劝太后，以前有贵妃在仁宗面前恃宠而骄，您都能处理得很好，现在母子之间的事，不是更容易吗？

他们又去劝皇帝。皇帝抱怨太后对她不好，没有母亲的慈爱。他们说，父慈子孝乃是常情，不足称道。而父母不慈，子不失孝道，才值得称道，这就是为何史上虽不乏孝顺的君王，唯独舜被称为大孝。而且，倘若您像待亲生母亲一样侍奉太后，太后岂能不慈爱啊。可能这时英宗的病开始缓解，理解了他们的意思，开始注意孝敬太后，两人和好了。

不久后英宗病情逐渐转好，太后就给他上了两道文书，表明要还政于皇帝。英宗均留住不发。随着英宗的病情痊愈，已完全能够正常处理政务，大臣们开始合计该暗示太后到了退出时机了。

一日退朝后，等大臣们散去，皇帝也离开，韩琦单独留下来。他对太后说，“我在京为官多年，皇帝继位时就有求退之心，希望外放就职。但因为皇帝龙体有恙，不得不迁延到今天。而今皇帝已经痊愈，我也该辞去相位了”。太后冰雪聪明，立刻领会了韩琦的意思，“相公岂能言退？倒是我本该在后宫安享晚年，不得已才每天到这里受罪，且让我先退”。韩琦立刻称赞“您不贪恋权势，真是史上无比的贤德后妃。”

韩琦接着拿出几份奏折，“不瞒您，谏官们也有奏疏，请您还政，不知太后准备什么时候撤帘？”话音刚落，太后即站起，转身离去。韩琦即刻喝令仪鸾司撤帘。帘落时，依稀还能看到屏风后太后离去的身影。